汾河是山西人的“母親河”，發(fā)源于山西省忻州市寧武縣管涔山，沿途自北向南接納了嵐河、鳴河、文峪河、雙池河、洪河、澗河等近百條河流，經(jīng)忻州、太原、呂梁、晉中、臨汾、運(yùn)城6市29縣（區(qū)），最終在萬(wàn)榮縣榮河鎮(zhèn)廟前村匯入黃河。長(zhǎng)期的水流沖擊使汾河在山西中南部地區(qū)形成了一片寬闊的河谷平原，即我們今天所說(shuō)的“汾河谷地”。作為三晉文明的發(fā)祥地，汾河谷地早在新石器時(shí)代就已經(jīng)有古人類活動(dòng)，再加上這里土壤肥沃，便于灌溉，林茂糧豐，六畜興旺，因此崛起了很多舊時(shí)山西的重要城市，如靜樂(lè)、太原、臨汾等。
春秋時(shí)期，晉國(guó)控制了汾河下游的盆地，并征服了周邊的小國(guó)，長(zhǎng)期的大規(guī)模征戰(zhàn)使得統(tǒng)治者不得不開(kāi)始對(duì)汾河谷地的道路進(jìn)行重修。到了魏晉南北朝時(shí)期，汾河谷地一帶已經(jīng)相繼修通了大同至定州的飛狐道、井陘至太原的韓信道、太原至大同的并州大道等幾條重要道路。隨后的宋、遼、金、元各個(gè)政權(quán)也都在此基礎(chǔ)上，以軍事交通為目的，進(jìn)一步地提高了山西內(nèi)部交通的便捷性——他們以大同為中心，修建了通往北、西、南三個(gè)方向的驛道，元朝甚至還增加了驛站系統(tǒng)，從而將山西境內(nèi)的交通開(kāi)發(fā)得更加完善。
明朝，山西因?yàn)l臨明、蒙邊界，經(jīng)常遭到蒙古高原上游牧民族的侵?jǐn)_，因此朝廷在周邊設(shè)置了大量軍鎮(zhèn)衛(wèi)所作為前線的主要防御要塞，今天我們所看到的山西和內(nèi)蒙古交界處的明長(zhǎng)城就是這一時(shí)期修筑的。龐大的軍事防御體系雖然有利于穩(wěn)定明代社會(huì)秩序，平定邊疆動(dòng)亂，但也給明王朝造成了巨大的經(jīng)濟(jì)負(fù)擔(dān)，據(jù)統(tǒng)計(jì)，當(dāng)時(shí)山西各地的軍鎮(zhèn)守軍最多時(shí)達(dá)到了幾十萬(wàn)人。另外，由于地處寒冷、干旱的高原區(qū)，邊疆的糧食儲(chǔ)備也成了一大難題，要想從中原運(yùn)糧必須得穿越黃河和汾河通道，政府因此不得不允許民間自發(fā)組織運(yùn)輸糧草。一時(shí)間，運(yùn)城的食鹽、忻州的鐵器、潞州的綢緞、晉中的小麥、晉南的棉花，都源源不斷地通過(guò)汾河谷地運(yùn)到了北部邊境。后來(lái)，一些中原商人在滿足軍需保障的情況下，逐漸開(kāi)始和蒙古人進(jìn)行貿(mào)易，用平時(shí)的日常生活用品和手工藝品換取少數(shù)民族的馬匹、駱駝、羊皮、羊毛，這種貿(mào)易往來(lái)極大地促進(jìn)了山西畜牧業(yè)的發(fā)展。
到了清代，政府會(huì)定期組織漢族商人進(jìn)行隨軍貿(mào)易，那些極具商業(yè)眼光又能吃苦耐勞的山西商人借此機(jī)會(huì)組建了駝隊(duì)，進(jìn)行貨物的長(zhǎng)途販運(yùn)。事實(shí)上，對(duì)于清政府來(lái)說(shuō)，這一舉措也是維持蒙古各部物資供給的好辦法，相比朝廷直接調(diào)動(dòng)物資來(lái)說(shuō)，效率更高，見(jiàn)效也更快。不得不承認(rèn)，山西商人應(yīng)政府之請(qǐng)籌備軍糧、馬匹、駱駝乃至制作武器的金屬等，為清軍的軍事行動(dòng)提供了強(qiáng)大的物質(zhì)保障。當(dāng)然，清政府也給予了這些商人獨(dú)占其利的經(jīng)商特權(quán)，使他們的生意越做越大。清中期時(shí)，許多晉商都通過(guò)陸路到往俄、蒙兩國(guó)進(jìn)行貿(mào)易，甚至還在當(dāng)?shù)亻_(kāi)辦了商號(hào)或分號(hào)。據(jù)史書記載，在1644年—1840年間，山西商人的貨幣經(jīng)營(yíng)資本已經(jīng)逐步形成，他們不僅壟斷了中國(guó)北方的貿(mào)易和資金調(diào)度，還把觸角伸向了整個(gè)亞洲和歐洲市場(chǎng)。
晉商通過(guò)汾河谷地，出寧化府，經(jīng)陽(yáng)方口、神池到達(dá)殺虎口，再北上蒙古高原，途經(jīng)和林格爾、呼和浩特，然后折向包頭、巴彥淖爾，到達(dá)居延海，直抵西域，最后與傳統(tǒng)絲綢之路匯合。他們把中原的茶葉、糧食、食鹽、絲綢等物資經(jīng)由這條貫穿山西全境的通道送到蒙古、青海、西藏、西域、俄羅斯，并把當(dāng)?shù)氐呐?、羊、駝、馬、皮革、氈子、毯子、羊絨、香料、玉石等再帶回來(lái)，這種互補(bǔ)性極強(qiáng)的貿(mào)易往來(lái)中潛藏著的巨大商機(jī)，為山西商人們擴(kuò)大自身的影響力起到了極大推動(dòng)作用。
（責(zé)任編輯：梁艷）
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